Natuurgebaseerde sanering
Sinds 2017 lopen er saneringswerken in de Winterbeek, een samenwerking van de Vlaamse Milieumaatschappij (VMM), de Openbare Vlaamse Afvalstoffenmaatschappij (OVAM) en Tessenderlo Chemie nv. Drie van de vier deelgebieden zijn intussen afgerond: de vervuilde beekbodem en oevers werden afgegraven en het verontreinigd materiaal werd geborgen op de site ‘Kepkensberg’, die Tessenderlo Group inrichtte voor een duurzame en veilige opslag.
Ook in dit laatste traject, tot aan de monding in de Demer, zullen de saneringspartners de vervuilde beekbodem en oevers maximaal verwijderen. Dit laatste deelgebied omvat echter ook het vervuilde overstromingsgebied Kloosterbeemden, waar de sanering anders zal verlopen omdat dit een nat natuurgebied is waar grootschalige afgraving niet wenselijk is. Daarom gebeurt de sanering via een natuurgebaseerde aanpak: door de Kloosterbeemden te vernatten, vermindert de mobiliteit en biologische beschikbaarheid van vervuilende stoffen. Zo kan de verontreiniging zich niet meer verspreiden en wordt ze in mindere mate opgenomen door organismen.
Deze aanpak hoort bij het LIFE-project NARMENA (Nature-based Remediation of Metal pollutants in Nature Areas to increase water storage capacity). In dit Europese project zoeken zeven partners naar oplossingen voor historische verontreiniging met zware metalen in waterbodems, door de sanering af te stemmen op natuurbehoud en waterberging.